自从有史以来人们一直在酿造和生产酒精饮料。适当的喝酒会使人放松，在某些情况下甚至对健康有益，过度饮酒，则被认为对人体是有害的，并且被认为是一种成瘾药物。每年全世界有300多万人死于酗酒，酒精成为这个国家杀人、自杀和超过半数以上交通事故的一个重要元凶。酗酒也在社会和家庭问题中起着作用，如旷工、对家庭财产的犯罪和虐待儿童等。 

　　饮酒对机体产生的影响，轻者仅有情绪上的改变，严重者则协调性、视觉、平衡和语言等会完全丧失，其中任何一个障碍，都提示人体的暂时中毒，被称作急性酒精中毒或醉酒。这些影响在停止饮酒后几小时内逐渐消失。许多法律执行机构把血液中的酒精浓度超过0.08%时看作是中毒的证据。血液中的大量酒精能够损害脑功能，严重者导致意识丧失，极度过量则可使人死亡。 

　　慢性酒精中毒是一种进行性的、潜在的可以致人死亡的疾病，其特征表现为对饮酒的强烈渴望、耐受性增加、依赖性增强和不加以控制。对酒精的依赖一些人表现明显，而对另外一些人则可能不明显。一些慢性嗜酒者醉了的时候，经过锻炼则能足以控制自己的外表，以接近正常的状态去处理每天的事物。然而，慢性酒精中毒能够导致许多疾病，包括低血糖、肾脏疾病、脑和心脏损害、皮肤血管扩张、慢性胃炎和胰腺炎等。 

　　慢性酒精中毒在男性可导致阳痿；对怀孕妇女则对胎儿产生损害作用；并增加患者喉、食管、胃、胰腺和上消化道癌的危险性。因为嗜酒者饮食很少正常，他们可能患有营养缺乏症，严重酗酒则损伤肝脏功能，5个人中至少有一个发展成肝硬化。 

　　嗜酒者对饮酒的渴望是强烈的，要他们戒酒(治疗的一个重要目的)是极其困难的。否认酒精的危害性常把这种疾病搞的复杂化，如嗜酒者利用心理学领域的策略来查找他们的问题，而却不去责难他们酗酒本身，从根本上这会阻碍恢复阶段的治疗。历史上，酗酒行为常被指责为品质低劣或意志薄弱，现在许多权威人士认为酒精中毒是令所有人苦恼的一种疾病。 

　　实际上，每一种文化都在警告过度饮酒的危害，有些甚至直截了当的禁止饮酒，但却很少能成功的进行下去。酒精中毒在年轻人和在年龄较大者中症状常常不明显，部分原因是由于仅仅当嗜酒者真正认识到不能脱离酒精时，有关症状才表露出来。